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Una estación espacial es una estructura artificial ubicada en el espacio exterior diseñada para realizar diversas actividades, principalmente científicas y de investigación. A diferencia de otras naves espaciales tripuladas, las estaciones espaciales no cuentan con un sistema de propulsión principal ni medios de aterrizaje, y están destinadas a orbitar la Tierra u otros cuerpos celestes. Actualmente, las estaciones espaciales operativas incluyen la Estación Espacial Internacional y la estación Tiangong de la CNSA.

Estas estaciones sirven como plataformas para estudiar los efectos del vuelo espacial prolongado en el cuerpo humano y para realizar experimentos científicos que requieren condiciones de microgravedad. La tripulación suele permanecer a bordo durante semanas o meses, con récords de permanencia que superan el año. Además, algunas estaciones han tenido usos militares y civiles.

El concepto de estaciones espaciales ha sido explorado desde el siglo XIX, con contribuciones significativas de científicos como Konstantin Tsiolkovsky, Hermann Oberth y Herman Potočnik, quien propuso el diseño de una estación en forma de rueda giratoria para simular gravedad artificial. Durante el siglo XX, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética desarrollaron proyectos y estaciones espaciales, destacando la serie Salyut, Skylab y Mir, que sentaron las bases para la Estación Espacial Internacional.

Las estaciones espaciales enfrentan desafíos relacionados con la habitabilidad a largo plazo, incluyendo la gestión de recursos, la protección contra la radiación y la salud de la tripulación. Se han propuesto diseños futuristas para estaciones que podrían albergar a miles de personas, pero estos aún son hipotéticos debido a limitaciones económicas y tecnológicas.

La arquitectura de una estación espacial es compleja, integrando subsistemas como estructura, energía, control térmico, navegación, automatización y soporte vital. Además, la microbiología ambiental es un aspecto importante, ya que ciertos mohos pueden degradar materiales de la estación.

A lo largo de la historia, varios proyectos de estaciones espaciales fueron cancelados o evolucionaron hacia otros programas, como la Estación Espacial Internacional. En el futuro, se planean desarrollos como astilleros orbitales y hábitats subterráneos para misiones más allá de la órbita terrestre.

Las estaciones espaciales también han sido un elemento recurrente en la ficción, apareciendo en series, películas y cómics, donde se exploran diversas funciones y escenarios, desde bases científicas hasta instalaciones militares o comerciales.