Pathfinder

La Mars Pathfinder fue una misión espacial estadounidense lanzada por la NASA en 1996 con el objetivo de estudiar Marte desde su superficie. Esta misión marcó un hito al ser la primera en aterrizar con éxito en Marte desde el programa Viking de 1976. La nave estaba compuesta por un módulo de aterrizaje llamado Carl Sagan Memorial Station y un rover de exploración denominado Sojourner, que pesaba apenas 10,6 kg y fue el primer rover en operar fuera del sistema Tierra-Luna.

El aterrizaje se realizó el 4 de julio de 1997 en Ares Vallis, una antigua llanura aluvial en la región de Chryse Planitia. El módulo de aterrizaje desplegó al rover, que llevó a cabo múltiples experimentos científicos para analizar la atmósfera, climatología, geología y composición del suelo y rocas marcianas. La misión también sirvió como prueba de concepto para tecnologías innovadoras como el uso de bolsas de aire para amortiguar el impacto y sistemas automáticos de prevención de obstáculos, que luego se aplicaron en misiones posteriores.

El rover Sojourner estaba equipado con cámaras estereoscópicas, un espectrómetro de rayos X Alfa-Protón (APXS) para analizar la composición química de las rocas y suelo, y sensores para estudiar la mecánica y propiedades magnéticas del polvo y la superficie. La Mars Pathfinder también midió la estructura atmosférica y las variaciones meteorológicas diurnas y estacionales, proporcionando datos sobre presión, temperatura, velocidad del viento y opacidad atmosférica. Además, la misión permitió estudiar la dinámica rotacional y orbital de Marte mediante el seguimiento del módulo de aterrizaje.

El sistema de entrada, descenso y aterrizaje fue innovador, utilizando una cápsula de entrada, un paracaídas supersónico, cohetes de combustible sólido y grandes bolsas de aire para amortiguar el impacto. El módulo de aterrizaje rebotó varias veces antes de estabilizarse y desplegar sus paneles solares y la rampa para que el rover descendiera. La misión superó sus expectativas iniciales, funcionando durante casi tres meses antes de perder comunicación en octubre de 1997.

El lugar de aterrizaje fue cuidadosamente seleccionado por la comunidad científica para maximizar el valor científico, eligiendo una zona con variedad de rocas y características geológicas que podrían revelar información sobre la historia de Marte. Durante su operación, el rover analizó varias rocas con diferentes composiciones, confirmando la actividad volcánica pasada y la presencia de procesos erosivos.

La Mars Pathfinder fue una misión de bajo costo y desarrollo rápido, alineada con la filosofía "más rápido, mejor y más barato" promovida por la NASA en esa época. Su éxito sentó las bases para futuras misiones de exploración marciana y contribuyó significativamente al conocimiento sobre el planeta rojo. Además, la misión ha sido referenciada en la cultura popular, como en la película "Marte" donde el personaje principal utiliza la Pathfinder para comunicarse con la Tierra.