Los Maestros Cerveceros (*Les Maîtres de l'orge*), escrita por el prolífico guionista Jean Van Hamme e ilustrada con maestría por Francis Vallès, es considerada unánimemente una de las cumbres de la historieta franco-belga contemporánea. Publicada originalmente entre 1992 y 1999, esta obra no es solo un relato sobre la elaboración de una bebida milenaria, sino una ambiciosa saga familiar que disecciona un siglo y medio de historia europea a través de las ambiciones, tragedias y triunfos de la dinastía Steenfort.
La narrativa arranca en 1854, en el pequeño pueblo belga de Dorp. El protagonista inicial es Charles Steenfort, un joven novicio que decide abandonar los hábitos antes de profesar sus votos definitivos. Charles no sale del monasterio con las manos vacías: se lleva consigo el secreto de una receta de cerveza excepcional, celosamente guardada por los monjes. Con este conocimiento y una determinación inquebrantable, Charles se propone fundar su propia fábrica, enfrentándose a la aristocracia local y a las rígidas estructuras sociales de la época. Este primer paso marca el nacimiento de un imperio industrial y el inicio de una maldición familiar donde el éxito económico suele cobrarse un alto precio en el ámbito personal.
La estructura de la serie es uno de sus mayores aciertos. Cada volumen se centra en una generación diferente de los Steenfort, abarcando desde mediados del siglo XIX hasta finales del siglo XX. A través de este relevo generacional, Van Hamme despliega una crónica social y económica de una precisión asombrosa. El lector es testigo de cómo una pequeña empresa artesanal se transforma en una corporación multinacional, sorteando los desafíos de la Revolución Industrial, el auge del capitalismo salvaje y las crisis económicas.
El contexto histórico no es un simple telón de fondo, sino un motor narrativo fundamental. La saga atraviesa las dos Guerras Mundiales, mostrando con crudeza cómo los conflictos bélicos alteran el destino de la familia: desde la resistencia y el colaboracionismo hasta la reconstrucción de una Europa devastada. La evolución tecnológica de la industria cervecera, el paso de la fermentación alta a la baja (Lager), y las estrategias de marketing y absorción empresarial se entrelazan con dramas íntimos de traición, amores prohibidos, hijos ilegítimos y rivalidades fratricidas.
El guion de Van Hamme destaca por su ritmo cinematográfico y su capacidad para cerrar cada capítulo con la tensión necesaria para desear el siguiente. Los personajes están dotados de una complejidad moral notable; no hay héroes puros ni villanos absolutos, sino individuos movidos por el orgullo, la supervivencia o la lealtad a un apellido que, a menudo, se convierte en una jaula de oro. La cerveza, en este contexto, actúa como el hilo conductor, casi como un personaje silencioso que exige sacrificios constantes para mantener vivo el legado de los antepasados.
En el apartado visual, Francis Vallès realiza un trabajo de documentación exhaustivo. Su estilo realista y detallado es esencial para sumergir al lector en las diferentes épocas. Desde los paisajes rurales y las oscuras tabernas del siglo XIX hasta los modernos rascacielos y despachos de los años 90, Vallès captura la atmósfera de cada década con una sobriedad elegante. Su diseño de personajes permite reconocer los rasgos familiares a través de las generaciones, reforzando la sensación de continuidad genética y emocional de la saga.
En definitiva, *Los Maestros Cerveceros* es una obra imprescindible que trasciende el género del drama familiar. Es un estudio sobre el poder, la herencia y la evolución de la sociedad moderna. Para cualquier amante del noveno arte, representa el equilibrio perfecto entre el entretenimiento de alta calidad y la profundidad histórica, consolidándose como un referente absoluto de la narrativa gráfica europea que demuestra que el cómic es un vehículo idóneo para contar historias de una envergadura literaria monumental.