La serie Hombres de Ley, que recopila las crónicas de Judge Dredd (Juez Dredd) en sus etapas fundamentales, representa una de las cumbres del cómic británico y de la ciencia ficción distópica mundial. Publicada originalmente en la revista *2000 AD* y editada en España bajo este título, la numeración del 01 al 23 abarca un periodo crucial donde el personaje y su universo terminan de definirse, pasando de ser una simple tira de acción a una compleja sátira sociopolítica.
La trama se sitúa en el siglo XXII, en un futuro postapocalíptico donde la Tierra ha quedado reducida a un páramo radiactivo conocido como la Tierra Maldita. La mayor parte de la población superviviente se hacina en Mega-City One, una megalópolis asfixiante que se extiende a lo largo de la costa este de Estados Unidos. Con más de 400 millones de ciudadanos conviviendo en un entorno de desempleo masivo, aburrimiento crónico y criminalidad rampante, el sistema democrático ha colapsado, siendo sustituido por un régimen teocrático-militar: el Departamento de Justicia.
En este contexto, los Jueces son la única fuerza que separa el orden del caos absoluto. Estos agentes actúan simultáneamente como policía, juez, jurado y, si es necesario, verdugo. El protagonista, Joseph Dredd, es el más temido y eficiente de todos ellos. Dredd no es un héroe en el sentido tradicional; es la encarnación implacable de la Ley. Su rostro, siempre oculto tras el visor de su casco, simboliza la justicia ciega y deshumanizada de un sistema que prioriza el orden sobre la libertad individual.
A lo largo de estos 23 números, el lector se sumerge en la cotidianidad de Mega-City One. Las historias presentan una estructura que mezcla el procedimiento policial con elementos de humor negro y crítica social. Los conflictos varían desde enfrentamientos con bandas de "bloque" (gigantescos rascacielos que albergan a miles de personas) hasta la persecución de mutantes, robots renegados y ciudadanos que sucumben a las modas más absurdas y peligrosas provocadas por la alienación urbana.
El guion, liderado principalmente por John Wagner y Alan Grant, utiliza la figura de Dredd para explorar las contradicciones del autoritarismo. Aunque Dredd es el "protagonista", a menudo funciona como el eje sobre el cual orbitan las historias de los ciudadanos, cuyas vidas son trágicas, cómicas o grotescas. La narrativa no teme abordar temas como la superpoblación, el control estatal y la futilidad de la existencia en una sociedad de consumo extremo.
Visualmente, este arco cuenta con la labor de artistas legendarios como Carlos Ezquerra (cocreador del personaje), Brian Bolland, Mike McMahon y Ron Smith. El diseño artístico es fundamental: la arquitectura barroca y opresiva de la ciudad, los uniformes cargados de simbología fascista y la tecnología retrofuturista —como la motocicleta *Lawmaster* o la pistola multirracial *Lawgiver*— crean una identidad visual única que ha influido en décadas de cine y literatura de ciencia ficción.
En estos números iniciales, se establecen las bases de la mitología del personaje, incluyendo la introducción de secundarios recurrentes y la exploración de la jerarquía interna del Departamento de Justicia. La serie logra un equilibrio difícil: es una lectura de acción trepidante, pero también una advertencia cínica sobre el futuro de la humanidad. Hombres de Ley 01-23 no solo narra crímenes y castigos; documenta el colapso moral de una civilización que, en su búsqueda de seguridad, ha entregado su alma a un sistema que no conoce la misericordia. Es una obra imprescindible para entender el cómic contemporáneo y la evolución de la narrativa distópica.